唯識思想は４〜５世紀に無着・世親によって大乗仏教の教理として体系化された。世親の『唯識三十頌』については，世親自身の註釈がなかったため，その解釈をめぐって様々な論争が展開され，６〜７世紀には中インドのナーランダー仏教寺院（大小乗の教理研鑽の中心地。５〜14世紀）における学問の主流をなした。

　中国へは６世紀に入って来た。７世紀には玄奘がインドより帰朝後，『成唯識論』を著し，これを根本として法相宗が形成された（法相宗の宗祖は玄奘の高弟・慈恩大師窺基）。しかし，中国では玄奘以後１００年足らずで唯識学派は衰退した。

　日本には，奈良時代になって法相宗が伝えられ，『成唯識論』に基づく教理研究が行われた。以後現代に至るまで，唯識思想は法相宗の狭義としてだけではなく，広く仏教の基礎学問として学ばれている。